Sự phát triển của nền kinh tế Hàn Quốc là một trong những câu chuyện lớn trong kỉ nguyên sau chiến tranh thế giới thứ II. Đó là một chuyện mang kịch tính cao do sự chệnh lệnh hẳn về mức thu nhập: năm 1963, tổng sản lượng quốc dân trên mỗi đầu người là 100 đô la  so với mức  5,000 đô la vào năm 1990. Cảnh Seoul sau chiến tranh đổ nát, trẻ mồ côi , ăn xin năm 1953 trái ngược với một thành phố hối hả, đầy tự hào về thế vận hội mùa hè năm 1988 với các tòa nhà cao chọc trời, các tàu điện ngầm, các nhà hàng, khách sạn quan trọng và một số tầng lớp trung lưu giàu có; một đất nước hoàn toàn phù thuộc vào viện trợ nước ngoài vào những năm 1950 trái ngược với các cường quốc kinh tế trong thập niên năm 1980, có thể ví hàn quốc như một  xưởng cung cấp cho thế giới mọi thứ, từ quần áo, giầy dép, đồ điện cho đến thép, tàu bè và hiện thời thậm chí cả xe hơi và chất bán dẫn. Ghi nhận những sự kiện đáng nhớ này, nhiều người gọi nền kinh tế là “kì tích trên Hán Giang”.

Tuy nhiên, gọi thuật ngữ “thần kì” thì ra cũng chưa được công bằng cho lắm vì tính phức tạp của câu chuyện, ngụ ý rằng sự phát triển của Hàn Quốc mâu thuẫn vói nguyên nhân nảy sinh hay chẳng có chút gì liên quan đến lịch sử. Dĩ nhiên, không có gì bằng sự thật, sự phát triển kinh tế được khuyến khích và tạo điều kiện bởi nhiều yếu tố ngoại cảnh trên thế giới và xã hội, chính trị và văn hóa – tất cả khắc sâu vào lịch sử Hàn Quốc. Thật vậy, mặc dù cục diện phát triển kinh tế Hàn Quốc được thể hiện rõ nét nhất và gây  kinh ngạc chỉ diễn ra sau năm 1961, chúng ta chỉ có thể hiểu thấu giai đoạn phát triển kinh tế cực nhanh sau năm 1961 khi đặt mình vào bối cảnh lịch sử lâu dài từ cuối thế kỉ XIX. Hơn nữa, quá trình phát triển và ảnh hưởng của nó cũng gây nên những vấn đề khó khăn nghiêm trọng căn bản và thức thách đối với xã hội, văn hóa, chính trị, quan hệ quốc tế của Hàn Quốc, thế nên biệt hiệu “chuyện thần kì” có vẻ hơi tối nghĩa.