Nhân vật chính trong câu chuyện có tên đầy đủ là Auguste Jean-Baptiste Marie Charles David, về sau các sách báo thường viết với cái tên Marie-David de Mayréna. Qua câu chuyện về David de Mayréna, người đọc sẽ rơi vào một loạt tâm trạng hỉ nộ ái ố tiếp nối, đan xen nhau. Ta có thể khinh bỉ trước những hành vi giảo hoạt của y nhằm đạt được mục đích tối hậu, bất bình nhìn thấy y trở thành nạn nhân của một chính sách thiếu nhất quán của Phủ Toàn quyền Đông Dương, bật cười trước trò đời nhố nhăng của đám trưởng giả học làm sang thời nào cũng có, và se lòng trước cái chết cô đơn của y trên một hòn đảo nghèo nàn, xa vắng.

Nội dung quyển sách này dựa chủ yếu vào tác phẩm của Soulíe và Tập san Đô thành Hiếu cổ, đồng thời có sự tham khảo, chắt lọc từ nhiều nguồn tài liệu khác ở các sách báo phát hành sau thập niên 1920. Bên cạnh đó, tác giả cũng lồng vào thời điểm xảy ra câu chuyện những sự kiện lịch sử được ghi chép từ chính sử Việt Nam, từ các văn kiện chính thức của chính quyền thực dân Pháp, cùng các tư liệu bán chính thức hay phi chính thức của các cây bút nước ngoài để bạn đọc có một cái nhìn rộng hơn về các sự kiện và nhân vật lịch sử sống tại Việt Nam vào các thập niên 1860 – 1870 – 1880. Một số văn kiện gồm công văn, thư tín, bài báo có giá trị về mặt tư liệu và lịch sử được viết tỉ mỉ, không tiện lồng vào câu chuyện chính cũng được dịch trọn và xếp trong phần phụ lục để độc giả có thêm tư liệu hầu bổ sung và đối chiếu với phần chính.